Una animación del iceberg gigante que nació del Glaciar Pine Island en la Antártida Occidental hace poco más de dos meses muestra una ruptura inesperada.
Las imágenes satelitales revelaron la formación de un iceberg de 160 kilómetros cuadrados desde el frente de hielo del glaciar de Pine Island en la Antártida en septiembre. El evento no fue una completa sorpresa, pero es una señal preocupante para el futuro aumento del nivel del mar. Pine Island es el mayor contribuyente en la Antártida a este fenómeno.
Los científicos esperaban que el iceberg se adentrara en el Océano Austral antes de romperse. Sin embargo, se atascó, probablemente impedido por hielo marino grueso, antes de que comenzara a desintegrarse en muchos icebergs más pequeños.
Robert Larter, geofísico marino de British Antarctic Survey, que sobrevoló la falla en Pine Island la temporada pasada durante su crucero de investigación con el Instituto alemán Alfred Wegener, explica:
"Lo que estamos presenciando en Pine Island es preocupante. Ahora estamos viendo cambios en el comportamiento de la plataforma de hielo, cuando durante 68 años vimos un patrón de avance y retroceso que resultó en el nacimiento de un solo iceberg grande que dejó el frente de hielo aproximadamente en el mismo lugar. La aparición de los icebergs en 2001, 2007 y 2013 está bien documentado. Cada evento devolvió el frente de hielo a más o menos la misma posición y la plataforma de hielo fluyó de nuevo al mar. Con un adelgazamiento continuo, estaba claro que tarde o temprano tendría que haber un cambio en este patrón, y esto es lo que estamos presenciando ahora.
"Lo interesante y preocupante es que las líneas a lo largo de las cuales se ha roto el iceberg siguen el patrón de grietas desarrolladas en la plataforma de hielo desde la que nació. Este cambio de comportamiento puede reflejar que las grietas dentro de la plataforma de hielo que tienen una influencia creciente en el espaciado y el patrón de 'parto' de iceberg como resultado del adelgazamiento que ha tenido lugar en las últimas décadas ".
Pine Island es el glaciar de fusión más rápida en la Antártida, uno que es responsable de la cuarta parte de la pérdida de hielo del continente helado, alrededor de 45 mil millones de toneladas de hielo al año. Las imágenes de satélite tomadas desde el 26 de septiembre muestran una brecha de aguas abiertas que surge entre la plataforma de hielo y el iceberg.
Este evento es significativo porque, a pesar del hecho de que la plataforma de hielo ha estado disminuyendo durante décadas, hasta hace dos años no se había producido una retirada sistemática del frente de hielo desde que se observó por primera vez en 1947.
Larter continúa: "Si la plataforma de hielo continúa adelgazando y el frente de hielo continúa retrocediendo, su efecto de apuntalamiento sobre el Pine Island disminuirá, lo que probablemente conducirá a un mayor adelgazamiento dinámico y retirada del glaciar. Este glaciar ya hace la mayor contribución al aumento del nivel del mar de un solo glaciar antártico y el hecho de que su lecho aumenta en profundidad flujo arriba durante más de 200 kilómetros significa que existe la posibilidad de un retroceso de la pista, que daría como resultado una contribución aún mayor al nivel del mar".
